師匠を選ぶのも芸のうちとか

アメリカの人気スポｰツはフットボｰル、野球、バスケットボｰル等の印象だが、世論調査ではアメフットが約４割の人気を保つという。そして、かつてトップだった野球は１割未満だとか。

人気急上昇なのはサッカｰで、国民の半数が楽しみにするまでに成長しているらしい。そのけん引役は女子代表チｰムで、ワｰルドカップで４回の優勝、オリンピックでも金メダルを４回獲得。いずれも史上最多だ。

さて、日本のプロ野球を大人気にしたけん引役といえば、やはり長嶋茂雄選手であろう。１９５９年６月２５日に行われたプロ野球初の天覧試合は、巨人と阪神の戦いであった。

不振が続いた長嶋選手は買い込んだスポーツ紙の見出しに＜長嶋サヨナラ本塁打＞と書き換え、自らを奮い立たせた。その効果なのか、長嶋さんは村山実投手からサヨナラ本塁打を放ち、巨人を勝利に導いた。

立教大学で同期の長嶋茂雄さん・杉浦忠さん・本屋敷錦吾さんは｢立教三羽ガラス｣と呼ばれ、東京六大学野球リーグでの長嶋人気はものすごく、常に観客は満員であった。かたや、当時のプロ野球の球場はガラガラだったと聞いたことがある。

卒業後、長嶋さんと杉浦さんはともに南海ホークスへ入団する予定だったが、長嶋さんは直前に巨人へ行くことになった。そして、プロでも長嶋人気が沸騰してスーパースターへとなる。私も幼い頃、長嶋ファンになってから野球のファンになった記憶がある。

どの世界でも、人気者のヒーロー、ヒロインがいるとジャンル自体が活気づく。

１９７４年、(風刺の利いた新作落語で人気を博していた)落語家・笑福亭松之助さんの元へ、ひとりの高校生が訪ねて弟子入りを志願。

何でワシのとこなんかに来たんや？ と尋ねる師匠に、若者は遠慮をせずにはっきりと答えた。｢センスよろしいから｣と。

師匠は腹を立てるどころか、｢おおきに｣と弟子入りを認めた。＜師匠選びも芸のうち＞。落語界の格言だという。その弟子が後の明石家さんまさんである。

若者の達者な話術はテレビ向きだと見抜いた松之助師匠は、お笑いタレントへの転身を勧めもした。今のさんまさんを見るたび、あの師匠の慧眼が思い起こされる。

師弟の関係は芸の道にかぎらない。ある野球少年のあこがれはイチロー選手だった。進学した中学校でも当然に野球部・・・と思いきや、なじみのないバスケットボール部に誘われた。

その顧問の熱い口調に、少年の心が揺らされることになる。君はＮＢＡに行ける！ 最高峰のプロバスケットボールで活躍できる大器なのだから・・・と。

とはいえ、初めはお手玉続きで滅入っていた少年だったが、１０年足らずで指折りの選手に成長した。少年は日本人初の(ＮＢＡドラフトで)１巡目指名を受けた八村塁選手である。

よくぞ原石を磨いてくれたことと、師の見る目にも頭が下がる。師匠選びの巧みなのか、弟子選びの巧みなのかはわからぬが、とても痛快な話である。