偉大なスモール・ベースボール

あれからもう１０年。２００６年３月１５日、野球の国・地域別対抗戦と銘打つＷＢＣ(ワールド・ベースボール・クラシック)の２次リーグ・日本―韓国戦が行われ、１―２で日本は競り負けた。韓国は１次リーグから唯一の６戦全勝で４強入りした。

この結果、日本は２次リーグを１勝２敗で終え、準決勝進出は厳しくなった。
１６日(日本時間１７日)、アナハイム(米カリフォルニア州)での米国―メキシコ戦で、米国が敗れた場合に限り、日本、米国、メキシコが１勝２敗で並び、(米国の失点数によっては)日本の４強入りの可能性が出てくる。

とはいえ、２連敗中のメキシコに運を託すしかない日本は“風前の灯”であった。
そして、奇跡は起きた。メキシコが米国を破ったのである。
日本は失点率(総失点を守備イニング数で割った数字)で米国、メキシコを上回り４強入りで準決勝へと浮上できた。こういうのを｢棚からぼた餅｣というのであろう。

３月１８日(日本時間１９日)、サンディエゴ(米カリフォルニア州)で準決勝が行われ、日本は２連敗中の韓国に６―０で快勝。上原浩治投手が、７回を被安打３の８奪三振という快投。７回に代打・福留孝介選手が、右越えに先制２ラン。さらにイチロー選手の適時打など打者一巡の猛攻で一気に５点を挙げた。

｢最高の気持ちです｣。イチロー選手の心の発露が言葉になった。｢向こう３０年は日本に手は出せないな、という感じで勝ちたい｣。開幕前の発言が、曲解されたまま独り歩きした。

その日の記者会見では、｢ブーイング？ 大好き｣とさえ言った。チームにかかる余計なプレッシャーを一手に引き受けようという思いの表れだろう。
｢野球人生最大の屈辱｣と表現した２次リーグ韓国戦の敗北。
｢３回同じチームに負けると、日本のプロ野球に大きな汚点を残すことになる｣。
この気持ちが３安打、２盗塁につながった。チーム全体が受けとめ、日本は韓国に雪辱を果たした。

３月２０日(同２１日)、サンディエゴにて、日本はキューバと世界一をかけた決勝対戦を行った。そして、強豪キューバ破った王ジャパンが、野球ＷＢＣの初代王者に輝いた。

日本が１０―６でキューバを下した。
先発投手は、日本が松坂大輔投手でキューバはロメロ投手。
日本は１回、４点を先制。終盤１点差に迫られたが、９回にイチロー選手の適時打などで突き放し、８回途中から救援した大塚晶則投手が締めくくった。

ホームランキング・王監督は、スピードがあって小技もでき守備は堅実という日本の特長を持った選手たちを招集。｢スモール・ベースボール｣を貫き世界の頂点に立った。
悔しさ、喜びを最も感情豊かに表現したイチロー選手は｢日の丸を背負う重みを感じて戦いたい｣と言い続けた。

準決勝の日韓戦では瞬間最高５０.３％という驚異的なテレビ視聴率をマーク。そこにはバントでつなぎ、次の塁へ全力で走る｢スモール・ベースボール｣があった。

＜一番大切な対局、これだけは負けられない勝負とは何だろう＞。
将棋の米長邦雄永世棋聖が語った。

タイトル戦や昇段のかかる一局でもない。その勝敗が自分にはあまり影響がなく、対戦相手にとってはこの上なく重い意味をもつ一局のとき。
そういう勝負こそ全身全霊を傾けて勝たなくてはならないのだ、と。

｢勝ったところで…｣と手を抜くことが、技芸の道を冒涜し、自らの誇りをも深く傷つける。

日本が初代王者となった野球のＷＢＣ大会にも、“米長さんの語り”そのままの一戦があった。米国が準決勝進出をかけて臨んだ２次リーグのメキシコ戦である。

メキシコは勝ってもリーグ敗退が九分九厘決まっていた。それでも、投打に気迫あふれるプレーで米国の夢を葬り去った。

メキシコの奮闘で日本が４強に勝ち残れたため、全国から在日メキシコ大使館へ感謝の声が続々と寄せられたという。

世界一に道をひらいてくれた恩義以上に、競技者の精神に｢誇り｣という筋金を見ることができた。勝負の場に消化試合はないのだろう。