いつからコンピュータなのか

電子計算機だったはずのコンピュータは、いつからコンピュータと呼ばれるようになったのか。１９７０年代末期から１９８０年代にかけて普及したマイコン。このあたりから“電子計算機”が遠のいてきたようだ。集積回路で、組み込みシステムに使われるマイクロプロセッサがマイクロコンピュｰタと呼ばれた。

パｰソナルコンピュｰタの“パソコン(ＰＣ)”は＜個人のための理想のコンピュｰタ＞との意味で、１９７２年にアラン･ケイさんが使用。世界的に広く普及したのは１９８１年のＩＢＭ ＰＣ以降である。

そもそも電子計算機は軍事目的で開発され１９４６年に発表。開発目的は弾道計算であった。終戦後は水爆の研究に使われた。思えばインターネットも軍事目的の産物で、拠点を攻撃されて情報が遮断されることのないようにと＜ホストコンピュータを持たないネット＞が誕生。

第二次大戦前、複雑な計算はたくさんの人間たちが必要になった。“多くの計算手(ｃｏｍｐｕｔｅｒ)”たちが人力で行っていたのだ。

米陸軍・弾道研究室で開発された初期の汎用電子計算機｢ＥＮＩＡＣ｣は、真空管を約１万８千本使った巨大な計算機であり、操作する仕事に携わる人もでてきた。故障を懸念されたが、トラブルはあっても(当時の実用上)問題がないレベルであったそうだ。

日本初の電子計算機は１９５６年(昭和３１年)に生まれている。開発したのは電機メｰカｰではなく富士フイルムである。屈折率の異なるレンズをカメラに何枚も使うため、最適の組み合わせを計算する。その計算は専門家を動員して数か月かかった。手間を省きたい一心が国産第１号に結びついた。まさに｢必要は発明の母｣だったのだ。

スｰパｰなどでは、お客さんが自分で商品スキャン･現金決済を行う｢セルフレジ｣を導入する店舗が増えている。それを見るたび“電子計算機”なる呼び名が思い浮かぶ。

コンビニ各社もこれまで培ってきたＩＴの活用で流れが変わりつつあるようだ。ロｰソンでは、｢レジロボ｣という新しいレジシステムを開発･導入で、システムの力を活用し人手不足に対応しようとしている。

人手不足は今後もますます大きな問題だ。コンビニ経営で＜人件費は売上対比で約１２％～１５％程度＞のため最大の経費になる。人件費の抑制が重要になるのだ。

人手不足対策のレジロボは、レジ業務に必要な人員を削減することができ、最低２人のスタッフが必要だった店内が、１人でも運用できるようになるとのこと。

ロｰソンは、深夜時間帯の無人化も視野に入れている。入口で会員と認識されたお客さんだけが入店でき、買い物ができるシステム。アプリ会員限定のお店になるが、その方式の実現で、従業員はレジ対応をすることなく、ひたすら他の作業を効率的に済ますことができる。

こうなると“電子計算機”がＡＩやロボットに変身するような感覚だ。それでも、ぜひ訪れてみたくなる店で、今から興味津々なのである。